Εάν αναρωτιέστε ποια είναι η παλαιότερη καταγεγραμμένη λέξη στα αγγλικά, η απάντηση θα είναι πιο περίπλοκη από ό,τι φαντάζεστε.
Η Βρετανική Βιβλιοθήκη, η οποία στεγάζει μια τεράστια συλλογή άνω των 150 εκατομμυρίων τεκμηρίων, διαθέτει πλούσια γλωσσική ποικιλία, αν και κυριαρχεί η αγγλική γλώσσα. Ωστόσο, ο προσδιορισμός του αρχαιότερου αγγλικού κειμένου στα αρχεία της δεν είναι εύκολη υπόθεση. Στην πρώιμη μεσαιωνική εποχή, τα λατινικά ήταν η κύρια γλώσσα της επιστήμης.
Η απάντηση είναι πιο περίπλοκη από ό,τι φαίνεται. Πολλά παλαιά αγγλικά κείμενα σώζονται μόνο σε μεταγενέστερα αντίγραφα, ενώ η συντριπτική πλειονότητα των παλαιότερων χειρογράφων μας από την πρώιμη μεσαιωνική Αγγλία είναι στα λατινικά, την κύρια γλώσσα μάθησης και γραφής στη δυτική Ευρώπη εκείνη την περίοδο. Όπως έγραψε ο Bede στην Εκκλησιαστική Ιστορία του, που ολοκληρώθηκε το 731, “Σήμερα, στο νησί της Βρετανίας ομιλούνται γλώσσες πέντε λαών … Η αγγλική, η βρετανική, η ιρλανδική, η πικτική και η λατινική γλώσσα”.
Παρ’ όλα αυτά, η Παλαιά Αγγλική, ο πρόδρομος της σύγχρονης Αγγλικής, άρχισε να εξελίσσεται τον 5ο αιώνα. Οι πρώτες αγγλικές επιγραφές βρέθηκαν σε μεταλλικά αντικείμενα και κεραμικά. Το πρώτο ουσιαστικό αγγλικό κείμενο είναι ο νομικός κώδικας του βασιλιά Æthelberht του Κεντ από το 589-616 περίπου, που σώζεται στο Textus Roffensis, το οποίο δημιουργήθηκε τη δεκαετία του 1120. Το δεύτερο παλαιότερο είναι ένας χάρτης του βασιλιά Wihtred του Κεντ (697-712), ο οποίος περιέχει αποσπάσματα της παλαιάς αγγλικής γλώσσας.
Γράφτηκε μεταξύ 697 και 712 και παραχωρεί γη στην εκκλησία της Αγίας Μαρίας στο Lyminge. Η γη περιγράφεται ως έχουσα “πολύ καλά γνωστά όρια” (‘very well known boundaries’), συμπεριλαμβανομένων των “barley way” (bereueg) και “Maegwine’s path” (meguines paed). Αυτές οι λίγες λέξεις είναι πιθανώς η παλαιότερη γραφή στα παλαιά αγγλικά που βρίσκεται στη Βρετανική Βιβλιοθήκη.
Στη συλλογή υπάρχουν επίσης εκτενέστερα παλαιά αγγλικά κείμενα από τα τέλη του 8ου και τις αρχές του 9ου αιώνα. Τα κείμενα αυτά καλύπτουν διάφορα είδη, από θρησκευτικά χειρόγραφα μέχρι ηρωικά έπη όπως το Beowulf.
Οι πληροφορίες αντλήθηκαν από το Βritish Library Medieval manuscripts
