Ερευνητές παρατήρησαν την σύγκρουση δύο γιγάντιων πλανητών, για πρώτη φορά μέσα από τηλεσκόπιο.
Η έντονη λάμψη μιας κοσμοϊστορικής σύγκρουσης μεταξύ δύο τεράστιων πλανητών παρατηρήθηκε για πρώτη φορά, αφού οι αστρονόμοι έστρεψαν τα τηλεσκόπιά τους σε ένα μακρινό αστέρι που μοιάζει με τον ήλιο.
Το κατακλυσμικό συμβάν εκτιμάται ότι κατέστρεψε ένα ζεύγος γιγάντιων πλανητών από πάγο, οι οποίοι συγκρούστηκαν μεταξύ τους για να δημιουργήσουν μια βροχή από συντρίμμια και ένα καυτό, περιστρεφόμενο σώμα, το οποίο μπορεί να είναι εκατοντάδες φορές μεγαλύτερο από τη Γη.
“Ήταν πολύ θεαματικό“, δήλωσε ο Δρ Matthew Kenworthy, συν-επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης στο Αστεροσκοπείο Leiden στην Ολλανδία. “Η ενέργεια της σύγκρουσης μετέτρεψε το απομεινάρι σε κάτι που θα έμοιαζε με αστέρι, πιο αμυδρό από το κύριο αστέρι του συστήματος, αλλά περίπου επτά φορές μεγαλύτερο σε μέγεθος, ορατό σε όλο το υπόλοιπο αστρικό σύστημα“.
Η ανακάλυψη προέκυψε μετά την ανταπόκριση ενός ερασιτέχνη αστρονόμου σε μια ανάρτηση του Kenworthy στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης σχετικά με ένα αστέρι γνωστό ως ASASSN-21qj. Ο Kenworthy έψαχνε για σκιές που ρίχνουν οι γιγάντιοι δακτύλιοι γύρω από τους πλανήτες καθώς διασχίζουν το πρόσωπο του μητρικού τους άστρου. Το ASASSN-21qj, το οποίο απέχει 1.800 έτη φωτός από τη Γη, κέντρισε το ενδιαφέρον του επειδή τον Δεκέμβριο του 2021 ξαφνικά και ανεξήγητα εξασθένησε.
Διαβάζοντας την ανάρτηση, ο Arttu Sainio, ένας εθελοντής επιστήμονας-πολίτης της Nasa, έλεγξε παλαιότερες παρατηρήσεις του άστρου από την αποστολή Neowise της Nasa, ένα υπέρυθρο διαστημικό τηλεσκόπιο. Διαπίστωσε ότι 900 ημέρες πριν από τη εξασθένιση του άστρου, το Neowise είδε μια σταθερή και συνεχή αύξηση του υπέρυθρου φωτός από την ίδια θέση.
“Έψαχνα για κάτι εντελώς διαφορετικό“, δήλωσε ο Kenworthy. “Η υπέρυθρη φωτεινότητα μας είπε ότι κάτι ασυνήθιστο είχε συμβεί στη γειτονιά αυτού του άστρου, και έτσι μας οδήγησε σε αυτό το νέο μονοπάτι“.
Μετά από λεπτομερή ανάλυση των παρατηρήσεων, οι αστρονόμοι κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η έκρηξη της υπέρυθρης ακτινοβολίας προήλθε από ένα νέο καυτό αντικείμενο που δημιουργήθηκε από τη σύγκρουση δύο πλανητών σχεδόν όσο ο Ποσειδώνας. Με βάση τις υπέρυθρες μετρήσεις, το τεράστιο περιστρεφόμενο αντικείμενο είχε θερμοκρασία πάνω από 700°C για περίπου τρία χρόνια. Τελικά κρύωσε και σχημάτισε έναν νέο πλανήτη γύρω από το άστρο.
Σύμφωνα με τις λεπτομέρειες που δημοσιεύονται στο Nature, το αστέρι άρχισε να εξασθενεί περίπου 2,5 χρόνια μετά την έναρξη της μεταφώτισης, καθώς ένα τεράστιο σύννεφο λεπτών θραυσμάτων πρόσκρουσης παρασύρθηκε κατά μήκος της όψης του άστρου.
“Είναι η πρώτη φορά που βλέπουμε τη μεταλαμπή από ένα τέτοιο γεγονός“, δήλωσε ο Simon Lock, ένας άλλος συν-επικεφαλής συγγραφέας στο Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ. “Έχουμε ξαναδεί συντρίμμια και δίσκους, αλλά δεν έχουμε δει ποτέ τη μεταλαμπή του πλανητικού σώματος που παράγεται“.
Οι αστρονόμοι είναι τώρα πρόθυμοι να παρακολουθήσουν τις παρατηρήσεις για να επιβεβαιώσουν αυτό που υποπτεύονται ότι εκτυλίχθηκε. Αν το νέφος σκόνης συνεχίσει να βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το άστρο, τότε σε περίπου πέντε έως δέκα χρόνια το νέφος θα έχει μετακινηθεί προς τη μία πλευρά του άστρου και οι αστρονόμοι θα πρέπει να δουν το φως του άστρου να αντανακλάται από τη σκόνη με τα μεγαλύτερα επίγεια τηλεσκόπια, δήλωσε ο Kenworthy.
Μπορεί επίσης το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb να ανιχνεύσει υπέρυθρη ακτινοβολία από τη σκόνη και τον νέο πλανήτη που δημιουργήθηκε κατά τη σύγκρουση.
