Απροσδόκητα κόστη, ακυρώσεις και ελλείψεις προσωπικού δυσκολεύουν έναν τομέα που μόλις αρχίζει να λειτουργεί ξανά.
Τρεις φορές την εβδομάδα, οι καλλιτέχνες και το προσωπικό στο Olney Theatre Center του Maryland πηγαίνουν στο «κέντρο δοκιμών COVID», ένα μικρό δωμάτιο του θεάτρου που μετατράπηκε βιαστικά για αυτή τη χρήση όταν η μετάλλαξη όμικρον ξεκίνησε να κυριαρχεί τον περασμένο μήνα. Τα τεστ παραδίδονται από έναν συνεργάτη του θεάτρου του οποίου η περιγραφή εργασίας περιλαμβάνει πλέον συντονισμό τεστ COVID.
Είναι μια ρουτίνα που έχει γίνει συνηθισμένη στα θέατρα σε όλη την περιοχή καθώς η παραλλαγή του Omicron κυριαρχεί, καταργώντας τις ελπίδες για επιστροφή στην κανονικότητα σε έναν κλάδο που μόλις πρόσφατα άνοιξε ξανά μετά από ένα άνευ προηγουμένου κλείσιμο 18 μηνών που άφησε επαγγελματίες του θεάτρου χωρίς δουλειά, χωρίς μετρητά και χωρίς ασφάλεια για το τι θα συμβεί στο μέλλον.
Το κόστος που προέκυψε από την μετάλλαξη όμικρον – τόσο οικονομικό όσο και συναισθηματικό – είναι υψηλό για τα θέατρα σε όλη την περιοχή. Για το Olney, η οποία είχε δύο επιτυχημένες παραστάσεις μιούζικαλ όταν τα κρούσματα εξ αιτίας της μετάλλαξης όμικρον εκτινάχθηκαν τον περασμένο μήνα, το κόστος ήταν καταστροφικό. Μόνο τα τεστ για τον COVID – μια υπηρεσία που πρέπει πλέον να παρέχει όλα τα επαγγελματικά θέατρα σύμφωνα με τις οδηγίες του Actors’ Equity Association – κοστίζει επί του παρόντος στο Olney κατά μέσο όρο 30.000 $ κάθε μήνα.
Αλλά το μεγαλύτερο κόστος ήρθε όταν ανιχνεύθηκαν περιπτώσεις κορωνοϊού – που εντοπίστηκαν μέσω των συνεχόμενων τεστ- ΚΑΙ ανάγκασαν το Olney και πολλά άλλα θέατρα σε όλη την περιοχή να ακυρώσουν τις παραστάσεις την πιο προσοδοφόρα εποχή του χρόνου, την πολυάσχολη περίοδο των διακοπών. Λόγω των κρουσμάτων COVID, το Olney αναγκάστηκε να ακυρώσει μια εβδομάδα το Hedwig and the Angry Inch και τις τελευταίες 12 παραστάσεις του Beauty and the Beast της Disney, μια παραγωγή που έπαιζε σε sold-out κοινό και συγκέντρωνε την προσοχή του εθνικού Τύπου.
«Στις 22 Δεκεμβρίου, ήμασταν σχεδόν 100.000 $ πάνω από τον στόχο μας για την πεντάμορφη και το τέρας», δήλωσε η διευθύνουσα σύμβουλος του Olney, Debbie Ellinghaus, σε μια συνέντευξη στο Zoom αυτή την εβδομάδα. «Στις 23 Δεκεμβρίου έπρεπε να ακυρώσουμε την υπόλοιπη διαδρομή. Εβδομάδα Χριστουγέννων. Η μεγαλύτερη εβδομάδα ολόκληρης της σεζόν μας. Μέσα σε μια εβδομάδα είχαμε χάσει 300.000 δολάρια».
Ο Ellinghaus ελπίζει ότι τα κυβερνητικά ιδρύματα θα επαναφέρουν ορισμένες από τις επιχορηγήσεις που επέτρεψαν στα θέατρα να επιβιώσουν από την πανδημία μέχρι σήμερα. «Τώρα ζούμε σε ένα ενδημικό καθεστώς», λέει. «Αυτό δεν πρόκειται να τελειώσει σύντομα και το κόστος των τεστ, των ακυρώσεων, της κοινωνικής απόστασης και της απομόνωσης θα συνεχιστεί. Από πού θα βρουν τα θέατρα τα χρήματα για να διατηρήσουν την κοινότητα ασφαλή;»
Η αύξηση των τιμών των εισιτηρίων δεν αποτελεί επιλογή, δηλώνει ο Ellinghaus. Τόσο το Olney όσο και το Signature (σ.σ. της Νέας Υόρκης) τονίζουν ότι οι θαμώνες τους είναι οι μεγαλύτεροι υποστηρικτές τους και σημειώνουν ότι οι δωρεές από θαμώνες αυξάνονται σταθερά από την έναρξη του COVID.
Και αυτό είναι που τα κάνει όλα να αξίζουν τον κόπο, όπως τονίζει η Marketing Director του Signature, Jennifer Buzzell. «Έχουμε μια συνάντηση με το προσωπικό σήμερα και θα γιορτάσουμε όλη την επιτυχία μας. Ήταν πραγματικά δύσκολο, αλλά η χαρά του κοινού στις ζωντανές εμφανίσεις είναι αναμφισβήτητη».
Ο Ellinghaus συμφωνεί. «Για όλα όσα ζήσαμε, δεν υπάρχουν τύψεις και πικρία. Είμαι τόσο περήφανος για αυτό που έχει κάνει η κοινότητά μας. Οι καλλιτέχνες, το προσωπικό και το κοινό. Τα μηνύματα που λάβαμε για το Beauty and the Beast και το Hedwig ήταν μερικά από τα καλύτερα σχόλια που έχουμε λάβει ποτέ σχετικά με τη διαφορά που κάνουν αυτές οι εκπομπές στις ζωές των ανθρώπων. Ήταν μια πραγματική υπενθύμιση ότι αυτό που κάνουμε είναι σημαντικό. Είναι τόσο ζωτικής σημασίας όσο οτιδήποτε άλλο, και χωρίς αυτό, η κοινότητά μας υποφέρει».
